El Himno Nacional de Colombia surgió más por casualidad que por encargo oficial. Resulta que el doctor, Rafael Núñez, un cartagenero, poeta, periodista, filósofo, estadista, quien fue Presidente de la República en cuatro períodos (de 1880 a 1882; de 1884 a 1886; de 1886 a 1892; y finalmente de 1892 a 1898) y el mismo que convocó al Consejo Nacional Constituyente que expidió la Constitución de 1886, decidió componer en 1850 un poema con el objeto de rendirle un homenaje a Cartagena, su ciudad natal, en el aniversario de la independencia.

Poema que cayó en manos de José Domingo Torres, un portero del Ministerio de Hacienda, era amante de las bellas artes. A él le gustó tanto el escrito, que se le ocurrió la idea de ponerle música, entonces, le pidió al maestro italiano Oreste Sindici el favor de que le compusiera un arreglo musical al poema. Sindici, había llegado años atrás a Bogotá como integrante de una Compañía de Opera y que decidió adoptar la nacionalidad colombiana después de enamorarse de Justina Jannaut, una dama bogotana de ascendencia francesa. Fue ella quien en últimas lo convenció para que atendiera las peticiones de José Domingo Torres. Después de muchas reticencias, Sindici se puso en la tarea de crear la melodía, inspirado en la historia de su nuevo país y en los deseos de libertad e independencia, y claro en la belleza del paisaje que siempre le atrajo.

El 11 de noviembre de 1887, en un pequeño teatro improvisado, se cantó por primera vez en público la creación. Un mes después las notas de la música que acompañaba al poema de Núñez, fue tocada en un salón de grados, frente al Palacio de San Carlos en Bogotá, al que asistió "Don Rafael Núñez" y autoridades civiles, eclesiásticas y militares. Lo cantaron un coro de 25 voces con orquesta y dirigido por el maestro Sindici. Se dice, que a partir de esta fecha, los colombianos lo siguieron entonando como Himno Nacional, pero la realidad es que tuvieron que pasar 33 años para que éste fuera oficializado como tal. Acontecimiento que ocurrió en el gobierno de Marco Fidel Suárez. En 1920 fue adoptado como Himno Nacional en ley dictada por el Congreso.

Antes de que Rafael Núñez y Oreste Sindici combinar sus talentos para entregarle al país un Himno, más exactamente en la época de la Independencia, los habitantes veían a La Guaneña, como su himno nacional de Colombia, pues su canto era frecuente entre los soldados patriotas y era interpretada por toda la tropa después de la batalla. Así que este tema se considera como el primer Himno de Colombia.